Нікколо Фонтане, відомий в історії науки під прізвиськом Тарталья (1499—13.12.1557) - італійський математик, інженер фортифікаційних споруд, геодезист.
Про життя Тарталья відомо не дуже багато. Невідома навіть точна дата народження Нікколо Тарталья: 1499, 1500 або навіть 1501. Невідоме й його прізвище, вважається, що Фонтану. Тарталья - це прізвисько, від італійського слова tartaglia - заїка.
Нікколо жив у часи так званих Італійських воєн (1494-1559), які вели між собою Франція та Іспанія за право володіти Італією. Народився в Брешії. Батька Micheletto (Мікелетто) займався переправкою вантажів і пошти між Брешії і прилеглими містами. Хоча родина не була багатою, батько робив все можливе, щоб забезпечити дружину, дочку і двох синів. Деякий час Нікколо Тарталья навіть відвідував школу, але після загибелі батька в 1506 році родина збідніла, і про освіту не могло бути й мови.
У 1512 році, під час взяття Брешії французами, коли Нікколо із матір'ю рятувався у соборі, він отримав рану в нижню частину обличчя, внаслідок якої вимова його стало неправильною. Тому товариші прозвали його заїкою, і прізвисько це зробилося його прізвищем.
У віці 14 років, він був відданий в навчання публічному писареві, але так як мати його не могла акуратно платити вчителю, то Тарталья повинен був знову припинити вчення. Володіючи великою наполегливістю і терпінням, він навчився читати сам. Нікколо склав іспити на звання "магістра абака" (щось на зразок вчителя арифметики) і почав працювати в приватному комерційному ліцеї і згодом став відомим математиком свого часу. Викладав він у Вероні, Брешії і Венеції.
Учнем Тартальи був інший видатний вчений епохи Відродження - Джамбатіста Бенедетті, італійський механік, математик, астроном, теоретик музики, що вважається одним з попередників Галілея в побудові класичної механіки.
У часи, коду жив Тарталья, звичайною справою було проведення наукових поєдинків і турнірів, на яких учені змагалися між собою в тому, хто швидше і більше розв'яже задач, запропонованих супротивником. Переможець отримував гроші, знаходив славу, йому пропонували зайняти почесну, добре оплачувану посаду.
Наприкінці 1534 Тарталья отримав виклик на таке змагання від якогось Антоніо Фіоре - учня відомого професора математики Болонського університету Сципіона дель Ферро. Нікколо дізнався, що Фіоре володіє секретом розв'язання кубічного рівняння, який йому повідомив його вчитель дель Ферро. Тарталья сів за письмовий стіл і за кілька днів до диспуту знайшов спосіб розв'язання рівняння третього ступеня.
Поєдинок відбувся 12 лютого 1535. Кожному треба було вирішити по 30 завдань. За дві години Тарталья справився з усіма завданнями, запропонованими йому Фіоре, а той не вирішив жодної задачі супротивника. Перемога була повною. Фіоре не міг повірити, що відбувається і звинуватив Тарталья в крадіжці формул, але довести нічого не зміг. До Тарталья прийшли слава і шана.
Питання про те, чи дійсно Тарталья незалежно відкрив метод дель Ферро, неодноразово обговорювалося. Висловлювалося припущення, що насправді Тарталья якимось чином отримав доступ до записів дель Ферро. В якості непрямих доказів цієї гіпотези історики посилалися на те, що інших серйозних математичних досягнень у Тартальї не було.
Історик науки Моріц Кантор вважає, що у Тартальї було занадто мало часу для вирішення проблеми, над якою кращі уми билися протягом двох тисячоліть. Крім того, додає він, рішення Тартальї і дель Ферро ідентичні.
В даний час більшість вчених вважають, що першим рішення кубічного рівняння знайшов дель Ферро; Фіоре дізнався його від свого вчителя; Тарталья перевідкрив формулу дель Ферро (таке нерідко буває в науці); Кардано ж дав повну і вичерпну теорію рішення будь-якого рівняння третього ступеня.
З проханням повідомити йому алгоритм вирішення алгебраїчного рівняння третього ступеня до Тартальї звернувся інший відомий вчений Джіроламо Кардано, який був одночасно математиком і механіком, лікарем і алхіміком, хіромантом і особистим астрологом римського папи.
Багато разів Кардано просив Тарталью показати йому формули, які дозволяють знаходити корені кубічного рівняння, і кожен раз отримував відмову. Нарешті, в 1539 Тарталья відкрив свій секрет Кардано, узявши з того слово ніколи не публікувати повідомлені йому відомості. Але через шість років Кардано порушив свою "священну клятву".
У 1545 році він видав працю "Велике мистецтво, або про правила алгебри", де навів алгоритми розв'язання рівнянь третього і четвертого ступеня. І хоча Кардано чесно написав про те, від кого він дізнався секрет рішення рівняння третього ступеня, Тарталья був ображений і перебував у гніві. На адресу Кардано полетіли образи і погрози, той не відповів.
За честь Кардано заступився Лодовіко (Луїджі) Феррарі і написав Нікколо різкого листа. На закінчення він викликав Тарталью на публічний диспут по "геометрії, арифметиці або пов'язаним з ними дисциплінах, таким як астрологія, музика, космографія, перспектива, архітектура та ін."
Поєдинок відбувся 10 серпня 1548 в Мілані. Недорікуватому Тартальї було важко протистояти молодому блискучому Феррарі, і він зазнав поразки. Безславне для Тартальї завершення диспуту знизило його науковий авторитет і сильно пошкодило подальшій кар'єрі.
У залишених Тартальєй творах він розглядає не тільки питання математики, а й деякі питання практичної механіки, балістики і топографії. Разом з питаннями артилерії Тарталья займався також і питаннями зміцнення міст і фортифікацією. Найбільший твір автора називається «Великий трактат про числа та заходи» (1556-1560); в ньому докладно розглядаються багато питань арифметики, алгебри та геометрії. Зокрема, в роботі наводиться формула, іноді іменована формулою Тарталья або Герона - Тарталья, але відкрита художником П'єро делла Франческа в XV столітті, за допомогою якої можна знайти обсяг довільного тетраедра через шість відстаней між його вершинами. Це тривимірний аналог формули Герона для площі трикутника.
Після поразки від Феррарі Тарталья стали менше запрошувати читати лекції, і він займав себе тим, що перекладав на італійську мову праці Архімеда і Евкліда. Почав виходити його багатотомний "Загальний трактат про число і міру" (1556-1560), видання якого завершилося вже після смерті вченого.
Нікколо Тарталья помер 13 або 14 грудня 1557. Обставини його смерті невідомі.