Перший в Україні унікальний культурно-освітній проект для дітей та молоді SPARK!LAB пройшов 6–30 вересня 2012 р. у Національному культурно-мистецькому та музейному комплексі "Мистецький Арсенал". Ідейним натхненником та організатором заходу стало Посольство США в Україні разом з Центром вивчення винаходів та інновацій ім. Лемельсонів Смітсонівського інституту США (Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation). Провідним партнером проекту виступив флагман вищої технічної освіти в Україні – НТУУ "КПІ", зокрема студенти-волонтери, адміністрація та викладачі Фізико-технічного інституту.
Не секрет, що до середньої освіти в Україні виникає багато запитань як у батьків, так і провідних вишів. Дорослі, як правило, зайняті на роботі, а шкільні методики, на які вони покладають усі сподівання, часто "не встигають" за передовими методами навчання. Тож Посольство США в Україні, Lemelson Center та НКММК "Мистецький Арсенал", заручившись підтримкою профільних відомств, представили проект, який є одним із кращих для дітей шкільного та дошкільного віку. Виставка, за задумом організаторів, мала сприяти інтелектуальному та творчому розвитку дітей і підлітків; через гру заохотити їх до творчості та винахідницької діяльності; поширити інформацію про винаходи та інновації; донести ідею цінності винаходів та інновацій для майбутнього тощо.
У нашій країні є ентузіасти, які запропонували низку цікавих освітньо-пізнавальних проектів – "Лабораторія божевільних учених", "Весела наука", "Наука без нудьги", "Магніт" та інші. Кожен із них має свою родзинку і неповторний формат. Але важливим залишається одне: як би батьки не стимулювали дітей комп'ютерними розвагами та віртуальними іграми, саме на них лежить відповідальність за виховання всебічно розвиненої талановитої дитини, яка зможе заявити про себе на весь світ.
Проект SPARK!LAB є некомерційним, уже понад 16 років він успішно діє в Національному музеї американської історії, поєднуючи мистецтво і технології в єдину програму, через яку діти пізнають, досліджують та вивчають навколишній світ. SPARK!LAB в Україні об'єднав міжнародний досвід та унікальний український зміст. Виставкову залу в "Мистецькому Арсеналі" було оформлено ілюстративними науковими тематичними матеріалами, матеріалами про видатних українських і американських винахідників тощо.
У цьогорічній програмі були передбачені інтерактивні станції, що заохочують дітей до створення власних винаходів; паралельні програми майстер-класів, лекцій та зустрічей; шоу "Магічна лабораторія" та "Весела наука" – виступи, ігри, наукові дослідження та експерименти; заходи для родин з дітьми та шкільних груп; експозиція творів відомих українських художників; проект "Music Box", реалізований американськими та українськими митцями і винахідниками.
Без перебільшення, захід не був би таким успішним без дружньої підтримки НТУУ "КПІ". Пліч-о-пліч з американськими фахівцями працювали студенти ФТІ. Проект у прямому сенсі "спалахнув" у наших серцях, відбившись в очах близько 30 тис. дітей і батьків, які відвідали виставку. Не вагаючись, студенти віддавали вільний час дітям, училися знаходити з ними спільну мову, розуміти їхні потреби, намагалися допомогти їм відчути себе не просто маленькими винахідниками чи експериментаторами, а особистостями, які ставлять перед собою мету і крок за кроком рухаються до її втілення. Це було дуже непросто, адже кожна дитинка особлива і неповторна, має власну думку і по-своєму сприймає навколишній світ. До речі, у вихідні кількість відвідувачів сягала 3,5 тисяч: працювало близько 15 експериментаторських станцій, 20-30 волонтерів і сотні, сотні відвідувачів. Витримати таке навантаження було непросто, але наснагу давали вдячні очі малечі, на чиїх обличчях ми запалили посмішку, а в серцях – дух винахідництва та авантюризму.
Головними натхненниками й ентузіастами проекту, які щодня демонстрували нам свою підтримку, були співробітники Lemelson Center, дирекція НКММК "Мистецький Арсенал", а також співробітники Посольства США в Україні Віра Максимова і помічник аташе з питань культури Артур Т. Еванс. Чудові організаторські здібності проявив Дмитро Полянський, студент четвертого курсу ФТІ, який здійснював координацію роботи волонтерів. Викладачі ФТІ П.О.Наказний та О.Д.Василенко доклали титанічних зусиль, щоб упродовж місяця експозиція ні на день не зупиняла свою роботу; вселяли оптимізм і віру, коли сил, здавалося, вже не було.
Важливе місце у проекті зайняли лабораторно-дослідні демонстрації, зокрема лабораторія наукових розваг "Весела наука" та науково-розважальне шоу "Magic Lab". Викладач кафедри прикладної фізики ФТІ Д.В.Філін, студентка 3-го курсу ФТІ Любов Ревуцька, а також учасники конкурсу "Intel-Techno", який щорічно проводиться на базі ФТІ, представили власну унікальну магічну лабораторію, яка користувалася неабиякою популярністю й увагою.
Виявилося, що проект SPARK!LAB став модним: своїх дітей приводили зірки сцени та телебачення, діячі культури і мистецтв. Приємною несподіванкою була зустріч з українським співаком і просто цікавою людиною Славком Вакарчуком. Під час зустрічі з волонтерами він виявив повагу і підтримку, дав зрозуміти важливість нашої роботи.
А що ж отримали від проекту волонтери? На думку директора ФТІ проф. О.М.Новікова, будь-яка розвинена людина з вищою освітою повинна володіти педагогічними навичками, а SPARK!LAB дав чудову можливість отримати досвід спілкування з дітьми. Усі ми пам'ятаємо, що діти – це наше майбутнє, та не забуваймо, що наше маленьке майбутнє вимагає великої уваги та підтримки з боку держави і дорослих.