В конце сороковых годов прошлого века в Советском Союзе интенсивными темпами развивалась ракетная техника. 10 октября 1948 г. с полигона Капустин Яр была запущена первая баллистическая ракета Р1 отечественного производства. Она поднималась выше 100 км, то есть достигала космических высот, поскольку на высоте 100 км пролегает так называемая линия Кармана, которая является условной границей между земной атмосферой и космическим пространством. Хотя отработка конструкций ракет и повышение их мощности только начиналось, конструкторы думали уже о полете человека в космос. Еще в 1946 году группа М.Тихонравова и М.Чернишова из НИИ-4 предложила первый проект стратосферной ракеты ВР-190 для вертикального полета двух пилотов на высоту до 200 км. Проект был утвержден правительством и в 1948 году его передали для реализации в КБ Сергея Королева.
Однако нельзя было посылать в космос человека, не имея никакого представления о том, как на него может влиять комплекс факторов, действующих во время комического полета, прежде всего невесомость. С этой целью в НИИ авиационной медицины была разработана программа исследований медико-биологических проблем полетов на ракетах, подготовкой и реализацией которой руководили А.Благонравов, С. Королев и В.Яздовский.
Предварительно исследования планировалось проводить на обезьянах и собаках. Но оказалось, что обезьяны не подходят - они слишком капризные, трудно поддаются дрессировке, ведут себя беспокойно, что мешает готовить их к полету.
Другое дело - собаки, особенно дворняжки. Они быстро привыкают к человеку, легко ему подчиняются. Причем именно беспородные собаки имеют прочное от природы здоровье, сообразительные, хорошо приспособлены к стрессам, неприхотливы в еде, быстро осваивают то, что от них требуется. Поэтому решили использовать небольших собак весом 5-6 кг. При отборе учитывали их характер: уединенных, мрачных и агрессивных не брали. Кроме этого, предпочтение отдавали собакам со светлой окраской, поскольку они лучше выглядели на фотографиях и телеэкранах.
Конечно, экспериментаторы не могли знать заранее, как будет влиять полет на животных. Поэтому отобранных дворняжек начали интенсивно тренировать. Их испытывали на центрифуге, в барокамерах, на вибростенде - как потом и космонавтов. Кроме того, животные должны были сутками неподвижно лежать в герметичных кабинах. Отбор был очень тщательный, но к лету 1951 г. подготовку прошли 14 будущих четвероногих "космонавтов".
Первой задачей исследований было изучение возможности выживания собак, а также других живых существ при полетах к высотам 110-200-470 километров. Главный конструктор ракет Королев, несмотря на большую занятость проектированием новых мощных боевых ракет, подготовил несколько геофизических ракет для проведения испытаний и очень внимательно следил за подготовкой и проведением экспериментов с животными.
В первый экспериментальный полет 22 июля 1951 г. отправили двух собак - Цыгана и Дезика. Ракета Р-1В стартовала на полигоне Капустин Яр. Когда она достигла высоты 100 километров, отсек с собаками отделился и начал свободно падать. На высоте 7 км открылся парашют, и контейнер с "космонавтами" благополучно приземлился. Полет длился около 20 минут. Дезик и Цыган хорошо перенесли перегрузки, невесомость и стали первыми в истории человечества живыми существами, которые совершили полет на баллистической ракете в верхние слои атмосферы до условной границы с космосом.
По рассказам очевидцев, больше всех такой удаче радовался Королев. Он ласкал собачек, угощал их колбасой, а потом посадил в свою машину и повез "домой" - в вольер, где они жили. Впоследствии академик Благонравов забрал Цыгана к себе, и тот жил у него на даче.
Через неделю, 29 июля, состоялся второй старт ракеты. На этот раз ввысь полетели Дезик и Лиса. Дезик отправили второй раз, чтобы проверить, как он будет вести себя во время повторного полета. К сожалению, из-за отказа барореле парашюта спускаемого аппарата при приземлении не раскрылся. Контейнер с собаками на большой скорости врезался в землю. Дезик и Лиса погибли, став первыми жертвами программы покорения космоса. После этого случая С.Королёв решил, что для космических полетов надо разрабатывать систему аварийного спасения.
Во время испытаний были и курьезные случаи. Так, 3 сентября 1951 г. должен был совершиться пуск ракеты Р-1Б, которым завершался первый этап испытаний. Подготовили двух собак, из которых Смелый должен был лететь во второй раз. Вечером лаборант вывел собак на прогулку и снял поводки. Смелый будто ждал этого - сразу убежал в степь. Звали, искали - не нашли. Похоже, пес не захотел лететь во второй раз. Тогда решили использовать для полета любую собачку из тех, которые всегда крутились возле столовой. Поймали одну симпатичную, помыли, прикрепили датчики - собака не вырывалась, вела себя спокойно. Полет прошел хорошо. После полета Сергей Павлович выехал на место падения контейнера и сразу же увидел подмену. Откуда это? Пришлось ему все рассказать. Хотя это и было нарушением программы, но случайно обнаружили, что собак в космос можно отправлять и без специальной подготовки. Безымянного пса назвали "ЗИБ" - "Замена исчезнувшего Бобика". В последующих полетах он не участвовал - и его забрал к себе Благонравов.
Летом 1954 г., как и планировал Королев, начался новый этап испытаний - отработка системы экстренной эвакуации на активном участке полета или в процессе приземления. В этом случае планировалось возвращение членов экипажа на Землю не в специальном отсеке, а в индивидуальном скафандре.
Первыми такой полет 26 июля 1954 г. осуществили Рыжик и Лиса-2. Лису в скафандре с парашютом катапульта вытолкнула на высоте около 90 км, а Рыжик продолжал падать с кабиной до высоты 45 км, и только тогда сработала катапульта. Парашюты в обоих случаях раскрывались на высоте семи километров. Оба экстренных приземления собаки перенесли безупречно. Таким образом началось создание системы аварийной эвакуации космонавтов.
1956 год стал началом отработки следующего этапа исследований, связанного с разработкой специальной кабины и системы жизнеобеспечения, в которых животное могло бы жить до 30 суток. К этому времени собаки уже поднимались на высоту до 450 км. Они хорошо переносили шумы, вибрации, перегрузки, невесомость. Наступил момент, когда необходимо было осуществить длительный орбитальный полет животных вокруг Земли. Для этого должны были применить мощные ракетоносители, которые испытывались и запускались на космодроме Байконур.
4 октября 1957 г. был запущен первый искусственный спутник Земли. Запускать спутник с собакой планировалось не скоро, поскольку еще не была готова система возврата с орбиты. Но руководство СССР пожелало осуществить запуск собаки на орбиту как можно быстрее, к празднику 40-летия Октябрьской революции, которое отмечалось 7 ноября 1957 г. Времени на подготовку такого ответственного проекта было мало, но Королев согласился его осуществить.
К полету в космос на спутнике №2 были готовы три претендентки: Альбина, Муха и Лайка. Сначала выбрали Альбину. Но у нее тогда были щенки - пожалели. Муха проходила испытания системы жизнеобеспечения на Земле - решили, что хватит ей и этого. Осталась Лайка. Испытатели знали, что на Землю собака не вернется - не было спускаемого аппарата. Планировалось, что в космосе она сможет прожить около недели, а затем, чтобы не мучилась, ей должны были сделать усыпляющий укол.
По техническим причинам пуск задержался почти на трое суток. Все это время ракета со спутником, в кабине которого находилась Лайка, стояла на старте. Конечно, это имело негативные последствия для собаки. В конце концов, запуск состоялся - 3 ноября 1957 года.
Полет спутника с собакой на борту должен был сыграть огромную пропагандистскую роль. Несколько дней газеты СССР регулярно информировали о нормальном самочувствии Лайки. Читатели считали, что она непременно вернется на Землю. И только через пять лет была обнародована правдивая информация: спутник вышел на не расчетную траекторию - сильно вытянутую эллиптическую орбиту с апогеем 947 км. На каждом витке это приводило к значительному прогреванию космического аппарата солнечным излучением, в результате чего температура в кабине уже после первых витков превысила допустимые пределы. Через 5-7 часов после пуска Лайка уже была мертвой. Но для всего мира она осталась символом начала космической эры.
После запуска Лайки орбитальные полеты собак не выполнялись почти три года. Тем временем на полигоне Капустин Яр с помощью мощных ракет Р-5А собаки поднимались на высоты до 400 километров и более. 31 октября 1958 г. Жулька и Кнопка поднялись на высоту 415 км, а рекорд в достижении высоты был установлен 27 августа 1958 г. полетом Пестрянки и Белянки - 473 км. При этом во время спуска они чувствовали перегрузки от 7 до 24 g.
Проведение испытаний высотных ракет позволило решить ряд сложных научных задач и получить важный экспериментальный материал по отработке систем ориентации, навигации, возвращения на Землю. При этом многие собаки летали в космос несколько раз, больше всего - пять - Отважная.
В октябре 1960 г. правительство СССР приняло секретное решение о полете человека в космос. Назначили срок - декабрь 1960 года. Готовность к полету необходимо было подтвердить двумя успешными пусками кораблей с собаками, во время которых разработчики должны были убедиться в надежности системы жизнеобеспечения, допустимости перегрузок на различных участках полета, работоспособности и обеспечении систем штатного возвращения и посадки на Землю.
Первый пуск экипажа собак по новой программе подготовки полета человека в космос состоялся 28 июля 1960 г. К сожалению, пуск был аварийным - на активном участке полета отвалился боковой блок первой ступени ракетоносителя. В катастрофе погибли собаки Чайка и Лисичка. Об этой неудаче советская пресса промолчала. Ждали положительных результатов.
19 августа 1960 г. состоялся первый в истории космонавтики орбитальный полет живых существ с возвращением на Землю. Удачными "космонавтами" были две собачки - Белка и Стрелка, которые совершили свой полет на корабле "Спутник-5". Королев был очень доволен результатами испытаний, но для полной гарантии успеха должен был быть еще один пуск с положительными результатами.
1 декабря 1960 г. провели запуск третьего космического корабля, в котором были Пчелка и Мушка. Но полет закончился неудачей - корабль во время спуска пошел по не расчетной траектории за пределы территории СССР, и руководители вынуждены были прекратить его существование. Следующий пуск 22 декабря также стал неудачным, хотя собаки в результате аварийной посадки не пострадали.
Успешные запуски состоялись в марте 1961 г. 9 марта на новой модификации корабля "Восток-3" одновитковый орбитальный полет совершила Чернушка. С ней на корабле находился манекен космонавта, в шутку названный Иваном Ивановичем, на котором испытывались перегрузки на активном участке полета, в момент катапультирования и в ходе приземления. Полет прошел благополучно, аппаратура работала безотказно. 25 марта 1961 г. по аналогичной программе, с манекеном космонавта, совершила полет Звездочка. Полет и приземление прошли нормально.
Эти полеты стали последними контрольными испытаниями перед полетом человека в космос. Ученые-медики во главе с В.Яздовским и О.Газенком получили очень важные сведения об изменениях физиологических функций и поведения животных во время орбитальных полетов. А Звездочка оказалась последней, кто открыл дорогу космонавту-человеку в космос. Кстати, Звездочку сначала звали Удача. Но кто-то (говорят, что это был Юрий Гагарин) спросил: а если неудача? И тогда назвали собачку Звездочкой.
Через две с половиной недели после полета Звездочки в космос отправился человек.
12 апреля 1961 г. на орбиту был выведен космический корабль "Восток", на борту которого находился старший лейтенант авиации Юрий Гагарин.
Итак, верные друзья человека - собаки, которые с незапамятных времен служили человеку, выступали его охранниками, помогали охотиться и пасти скот, - в ХХ веке помогли человеку открыть новую эру в истории человечества - космическую. Можно сказать, собаки разведали для человека путь в космос.
