В марте 1960 года Павел Попович одновременно с Юрием Гагариным был зачислен в первый состав отряда космонавтов. Думаю, сходство их путей неслучайно. Ведь каждый после получения специальности - или в училище или в техникуме - мог остановиться, начать более размеренную жизнь. Но не останавливался и шел вперед. И когда в 1959 году им предложили принять участие в выполнении особо важных и очень опасных полетов - каждый не колеблясь согласился.
11 августа 1962 г. на околоземную орбиту вышел космический корабль «Восток-3», пилотируемый третьим космонавтом СССР А.Г.Николаевым, а сутки спустя - «Восток-4», пилотируемый П.Р.Поповичем. Трое суток - с 12 по 15 августа 1962 г. - проходил первый в мире групповой полет двух пилотируемых космических кораблей, во время которого выполнялась широкая программа научно-технических и медико-биологических экспериментов. Корабли находились на расстоянии 5-6 километров друг от друга. В ходе полета были проведены первые эксперименты по радиосвязи между экипажами двух кораблей в космосе и взаимное фотографирование. П.Р.Попович впервые выполнял ориентацию корабля в пространстве с помощью системы ручного управления. В процессе полета серьезной проверке подверглись методы обеспечения нормальной жизнедеятельности человека.
Этот полет был значительным шагом на пути освоения космоса. Находясь на орбите 108 минут, первый в мире космонавт Юрий Гагарин не почувствовал негативного влияния невесомости, с чем в полной мере пришлось столкнуться втором космонавту - Герману Титову, полет которого длился сутки. На пятом обороте вокруг земного шара он почувствовал тошноту и головную боль. Медики оперативно разработали рекомендации - закрыть глаза, не делать резких движений, благодаря чему самочувствие Титова улучшилось, но полностью работоспособность не восстановилась. Теперь, зная об опасности невесомости, медики разработали специальные методики, по которым тренировались А.Г.Николаев и П.Р.Попович. Эти методики, в частности, включали элементы по подготовке цирковых воздушных гимнастов. Но до полета никто не мог предсказать, дадут эти методики ожидаемый результат. А.Г.Николаев в первые сутки полета имел задачу отстегнуться от кресла, «поплавать» в кабине и вернуться на место. Никто не мог гарантировать, что он сможет такое осуществить. Никто не мог гарантировать, сколько времени космонавты выдержат пребывание в невесомости. Рассчитывая программу совместного полета на трое суток, Королев предусмотрел возможность досрочной посадки космонавтов в случае плохого их самочувствия.
Но новые методики тренировки дали эффект. А.Г.Николаев и П.Р.Попович без негативных последствий «плавали» в кабине, делали резкие движения, повороты. В свободном плавании космонавты вели радиосвязь с помощью специальной системы кабинных громкоговорителей и микрофонов, которая обеспечивала практически неизменную слышимость космонавтом передач с Земли и громкость его передач на Землю при нахождении космонавта в любом месте кабины. Переговоры космонавтов и интенсивность радиопереговоров космонавтов с Землей позволили собрать ценнейший материал по прохождению радиоволн в околоземном пространстве.
Космические корабли «Восток-3» и «Восток-4» были более усовершенствованные и комфортабельные, чем предыдущие. «В кабине« Востока »созданы прекрасные условия. Система кондиционирования обеспечивает микроклимат такой же, как на берегу моря: чистый воздух, нормальное атмосферное давление и влажность. Температуру в кабине корабля можно было регулировать по своему усмотрению. Эти условия обеспечили возможность выполнения полетного задания без снижения работоспособности в течение всего полета. Мы чувствовали себя в космосе бодро, и жизнерадостность не оставляла нас ни на минуту »- такими были впечатления от корабля в Павла Романовича.
Большое впечатление на Павла Романовича произвел вид нашей планеты. «Рассматривая из космоса Землю, мы хорошо видели города, реки, горы, корабли и др., - рассказывал он. - Острова обрамлены таким ореолом, который немного напоминает изумрудный цвет. Все острова видно из космоса хорошо, так же как и реки, пути. Вообще наша планета очень красивая. Она - голубая, замечательные горизонты открываются, особенно при входе и выходе из тени ».
Во время полета настроение в А.Николаева и П.Поповича было приподнятое - они чувствовали что не одиноки в космосе. Чтобы поддержать друг друга, даже вместе пели песни. В те дни на улицах городов самыми популярными стали слова песни, которую они выполняли в космосе: «Заправлены в планшеты космические карты» ... После полета их назовут «Космическими братьями».
Полностью выполнив программу полета, летчики-космонавты с высокой точностью почти одновременно благополучно приземлились в районе южнее Караганды каждый на заранее определенную расчетом площадку. После полета они стали всемирно известными. Особенно своим сыном гордилась Украина. В докладе Первому секретарю ЦК КПСС, Председателю Совета Министров СССР Н. С. Хрущеву П.Р.Попович сказал украинским языком: «Я первый советский космонавт из Украины ...»
За успешное осуществление космического полёта и проявленные при этом мужество и героизм П.Р.Поповичу было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». Он получил почетный знак «Летчик-космонавт СССР».
После космического полета Павел Романович работал в Центре подготовки космонавтов. В 1968-1969 гг. был в составе группы космонавтов которые готовились по программе облета Луны на космическом корабле Л-1. Одновременно учился в Военно-воздушной инженерной академии им. Жуковского, которую окончил в 1968 г., получив квалификацию «летчик-инженер-космонавт».
С 3 по 19 июля 1974 г. П.Р.Попович совершил свой второй полет в космос - как командир корабля «Союз-14» в составе первой основной экспедиции на орбитальную пилотируемую станцию «Салют-3», вместе с бортинженером Ю.Артюхиным. Совместный полет космического комплекса «Салют-3» - «Союз-14» продолжался 15 суток. Во время экспедиции космонавты выполнили сложные работы, которые позволили оценить преимущества и недостатки функционирования космического наблюдательного пункта и место человека в решении военных задач, и прежде всего разведки наземных объектов из космоса. За время полета космонавты также исследовали геолого-морфологические объекты земной поверхности, атмосферные образования и явления, физические характеристики космического пространства, провели медико-биологические исследования по определению рациональных режимов работы на борту станции. После этого полета Павел Попович стал дважды Героем Советского Союза.
В последующие годы П.Р.Попович продолжил плодотворно работать в области пилотируемой космонавтики. В 1977 г. он получил научную степень кандидата технических наук. С января 1982 г. по декабрь 1989 г. был заместителем начальника ЦПК им. Ю.А.Гагарина по научно-испытательной и исследовательской работе.
В 1991 г. Павла Романовича назначен директором Российского института мониторинга земель и экосистем Всероссийского института сельскохозяйственных аэрофотогеодезических исследований земельного кадастра России. В 1994 г. он стал президентом Благотворительного фонда им. Ю.А.Гагарина и Фонда социальной поддержки ветеранов Вооруженных сил России «Союз». Павел Романович был также президентом Ассоциации музеев космонавтики СССР, России, Почетным председателем Общества украинской культуры в Москве «Славутич». С 1999 г. стал президентом Украинского союза космонавтов. В 1964-1988 гг. П.Р.Попович - депутат Верховной Рады Украинской ССР.
Всю свою жизнь Павел Романович занимался спортом, увлекался рыбалкой, настольным теннисом. С 1992 г. он - председатель Федерации бокса России, Почетный президент международной ассоциации ветеранов физкультуры и спорта (МАФИС).
Будучи всесторонне одаренным человеком, Павел Попович писал стихи, издал несколько книг: «Вылетаю утром», «Космонавтика человечеству», «Нескончаемые дороги Вселенной», «Робинзоны вселенной», «Испытано космосом и Землей». В них собраны не только его личный опыт и наблюдения, но и глубокие размышления о прогрессе, будущем техники и человечества.
Личные заслуги Павла Романовича получили высокое признание. Он был награжден орденами и медалями СССР, Демократической республики Вьетнам, Республики Куба, Украины. Его именем названы горный хребет в Антарктиде и малая планета в Солнечной системе.
К сожалению, П.Р.Попович не дожил до своего 80-летия. Неожиданно ушел из жизни 30 сентября 2009 года. Но его жизнь продолжается в нашей памяти. И особенно в памяти тех киевских политехников, кто лично общался с этим выдающимся человеком.
Л.С.Баштова, м.н.с. ДПМ НТУУ «КПИ»
