Родился В.Л. Кирпичев 1845 года в Петербурге в семье преподавателя математики военного училища. Окончил Полоцкий кадетский корпус, затем Михайловское артиллерийское училище, два года служил в Кронштадтской крепостной артиллерии.
В 1868 году В.Л.Кирпичев блестяще окончил Михайловскую артиллерийскую академию. С 1869 г. начал читать в ней курс сопротивления материалов. В 1873 г. стажировался за рубежом. В Гейдельберге слушал курс экспериментальной и теоретической физики Г.Р. Кирхгофа. Затем знакомился с машиностроительными заводами и гидротехническими сооружениями в Германии, Бельгии, Швейцарии. Позже работал под руководством В.Томсона и Дж.К. Максвелла.
В 1876 г. В.Л. Кирпичев стал профессором Петербургского технологического института. В 70-е годы начал работу над курсом сопротивления материалов, неоднократно переделывал, дополнял и выдавал литографическим способом. В этом курсе очень удачно соединились теоретические обобщения с практическими рекомендациями и примерами. Этот курс широко разошелся, что предоставило его автору необычайную популярность среди российских инженеров и техников.
В 1885 г. В.Л. Кирпичеву поручили организовать в Харькове второй (после Петербургского) в Российской Империи практический технологический институт. Виктор Львович блестяще выполнил поручение. Под его руководством Харьковский технологический институт быстро завоевал высокую репутацию.
В начале 1898 г. В.Л. Кирпичев организует Киевский политехнический институт и возглавляет его до 1902 г. В организацию КПИ он положил принцип сочетания теоретической подготовки с лабораторными занятиями и производственной практикой, в то время нетипичный. Большое внимание уделял развитию у будущих инженеров навыков самостоятельной творческой работы. Осенью 1900 г. после окончания строительства главного корпуса начал организовывать механическую лабораторию, подчиненную директору института.
В 1902 г., в связи со студенческими забастовками, после которых студенты первого курса были отчислены, институт был закрыт до осени. Эти события негативно повлияли на здоровье В.Л. Кирпичева. Он отказывается от должности директора и переезжает в Петербург, где в сентябре 1902 г. его назначают членом совета министра финансов, а весной 1903 г. - председателем строительной комиссии Петербургского политехнического института. До конца своих дней он читает курсы лекций по прикладной и строительной механике. В 1913 г. В.Л. Кирпичева не стало.
Труды В.Л. Кирпичева, посвященные различным проблемам сопротивления материалов, механики и основам конструирования машин, вошли в золотой фонд отечественной технической литературы. Общее признание получил его учебник в двух частях "Сопротивление материалов" и лекции по этому предмету. Большое значение для развития науки и техники имела созданная В.Л. Кирпичевым теория подобия. В монографии "Оптическое изучение упругих деформаций" (1913) он прозорливо указывал на перспективность использования оптических методов изучения упругих деформаций. Образцом ясного и популярного изложения сложных вопросов теоретической механики является его книга "Беседы о механике", вышедшая в 1907 г., которая позже переиздавалась четыре раза (последний раз - в 1951г.)
Значительный вклад В.Л. Кирпичев внес в развитие машиностроения. В своей фундаментальной работе "Машиностроение в России" (1884 г.) он отмечал, что только развитие машиностроения является основой любой высокоразвитой страны. Свою последнюю работу ученый назвал "Об усталости металлов", где он показал важность, сложность и многогранность этой проблемы.
Наряду со специальными статьями В.Л.Кирпичев оставил ряд работ, посвященных общим вопросам инженерного труда и образования. "КП" публиковал два года назад (№39 за 2003 г.) сокращенный вариант статьи В.Л.Кирпичева «Значение фантазии для инженеров» (сейчас с этой статьей можно ознакомиться на сайте нашего университета). Чрезвычайно интересные и важные мысли В.Л.Кирпичев выразил в речи при открытии КПИ "Vivat, crescat, floreat" (Живи, развивайся, процветай!), Большой фрагмент которой публикуется ниже.
Кстати, и статья и речь публиковались, соответственно, в 1903 и 1913 гг. Потом не переиздавались. А в В.Л.Кирпичева есть еще и другие - тоже очень глубокие и содержательные статьи которые, без сомнения, будут интересны и полезны широкому кругу читателей. Возможно, наши механики вместе с полиграфистами переиздадут эти статьи в небольшом сборнике. А может, стоит переиздать и "Беседы о механике"? Духовное наследие первого ректора КПИ должно служить воспитанию новых поколений политехников!