Наш город прекрасный в любое время. Но больше всего гостей съезжается сюда, пожалуй, все-таки весной, когда киевские каштаны пышно распускают бело-розовые цветы, ведь Киев называют городом каштанов. Цветущий каштан в советские времена был официальным символом города, гордо красуясь на его гербе. А песенным гимном столицы всегда считался «Киевский вальс», написанный в 1950 году Андреем Малышко и Платоном Майбородой:
Знову цвітуть каштани,
Хвиля дніпровська б’є.
Молодість мила, –
Ти щастя моє.
Каштан (его родина - Греция) вошел «в моду» во второй половине XIX века. Но деревья с роскошной кроной и пирамидальными соцветиями украшали городские усадьбы и монастыри начиная с XVIII века.
Первая каштановая аллея была высажена архитектором Христофором Врена в 1799 году на берегу Темзы в парке под Лондоном, и вскоре там даже начали устраивать Праздник каштана - между 19 и 26 мая. Старая киевская аллея в Ботаническом саду им. Фомина тоже заслуживает внимания, но у нас нет такой праздничной традиции. Впрочем, ничто не мешает вспомнить о примере лондонцев.
Есть несколько версий появления каштанов в Киеве. Общеизвестная свидетельствует, что в 1842 году к приезду царя Николая I тогдашний генерал-губернатор Бибиков завез с Балкан «неизвестное растение, что радует взгляд и запахом приятная». Деревьями засадили аллею на Бибиковском бульваре (ныне бульвар Шевченка), по которой монарх должен был въехать в город. Однако император выразил недовольство. За ночь все каштаны выкорчевали, а вместо них посадили пирамидальные тополя. К счастью, горожане не дали погибнуть экзотическим деревьям и высадили их в своих дворах.
По другой версии, каштанами украшали усадьбы киевских монастырей еще в XVII-XVIII веках. Сведения об этом находим, в частности, в «Истории города Киева», датированной 1799-1800 гг., где упоминаются «дикие» (несъедобные) каштаны, которые состоятельные киевляне «разводят в садах только для красоты их цветов». Дополнительным преимуществом этих деревьев была пышная крона, которая давала приют в летнюю жару.
Некоторые историки утверждают, что киевские каштаны обязаны своим появлением прежде всего и в основном огромному количеству отставных офицеров - участников Отечественной войны 1812 года, которые поселились в городе. Именно они привезли из Европы и распространили это замечательное дерево.
О каштане рассказывают немало историй и легенд. Одна из них - о Хаиме Вейцмане, ученом-рационализаторе с кафедры химии Манчестерского университета. Во время Первой мировой войны у англичан возник дефицит ацетона, необходимого для производства пороха. Выручил Вейцман. Он смог получить ацетон из плодов конских каштанов и тем самым вернул боеспособность британской армии. Впоследствии правительство Англии поддержало инициативу ученого о создании еврейского поселения в Палестине. Так был заложен «фундамент» Израиля. Хаим Вейцман стал его первым президентом.
А вот кто легко находит каштанам применение, так это дети. Из листьев они мастерят ажурные веера, цветы собирают для гербария, а с помощью спичек и пластилина из плодов изготавливают забавных зверюшек. Каштанам в колючей кожуре детвора дала смешное прозвище: «летающие кактусы».