«Лагранж - величайшая пирамида математических наук», - так оценил Наполеон Бонапарт выдающегося ученого и скромного математика XVIII в. Жозефа Луи Лагранжа, которого он сделал сенатором, графом империи и командором ордена Почетного легиона.
В жилах Лагранжа (25.01.1736 - 10.04.1813) текла франко-итальянская кровь, но француз в нем доминировал. Родился в Турине (Италия), был одиннадцатым ребенком в семье банковского чиновника, и только один он не умер в детском возрасте. Его отец сначала был состоятельным человеком, но банковские дела вел плохо, и поэтому когда Жозеф Луи готовился к поступлению в свои права единственного наследника, уже нечего было наследовать. «Если бы мне досталось большое наследство, то, наверное, не пришлось бы связать свою судьбу с математикой», - вспоминал Лагранж.
В 14 лет Лагранж уже имел научные работы. В 17-летнем возрасте стал преподавателем математики в Королевской артиллерийской школе в Турине. Несмотря на то что Лагранж был моложе своих учеников, он пользовался славой замечательного преподавателя.
В 19 лет Лагранж стал профессором математики. Так началась его деятельность - одна из самых ярких в истории математики. С самого начала Лагранж был аналитиком, а не геометром. В нем мы видим первый осознанный пример той специализации, которая стала затем почти необходимой в математических исследованиях.
Произведения Лагранжа по математике, астрономии и механике составляют 14 томов. В математическом анализе он дал формулу остаточного члена ряда Тейлора, а теорема Лагранжа и последствия, которые из нее вытекают, стали основой для исследования функций. В области дифференциальных уравнений он создал теорию особых решений и разработал метод вариации произвольных постоянных. В своем классическом труде «Аналитическая механика» (1788 г.) Лагранж подытожил все, что было сделано в механике в течении XVIII в. Вместе с Эйлером он является основоположником аналитических методов в вариационном исчислении. В алгебре построил теорию уравнений, дальнейшая разработка которой привела Галуа к теории групп. Лагранж также развил теорию чисел, дал первые частные решения задачи трех тел, работал над созданием символьного исчисления
Лагранж считал, что математик до тех пор по-настоящему не понимает полностью свою работу, пока не сможет ее сделать столь понятной, чтобы выйти на улицу и с эффектом объяснить ее первому встречному. Высокую оценку работам Лагранжа дал Карл Маркс: «Большая заслуга Лагранжа состоит не только в том, что он обосновал дифференциальное исчисление, но и в том, что он ввел само понятие производной функции».
Вместе со своими учениками Лагранж основал Туринскую академию, был членом академий наук в Париже и Берлине.
Его последние слова: «Я сделал свое дело: добился некоторых успехов в математике. Я никогда не испытывал ненависти, не делал ничего плохого ... ».